Quelques informations utiles sur la Thaïlande
Un peu de géographie ...
La Thaïlande possède une frontière commune avec Myanmar (l’ancienne Birmanie), le Laos, le Cambodge et la Malaisie. Avec une superficie de 514 000 km2, le pays se compose d’une partie continentale qui s’étend du nord jusqu’au centre de la Thaïlande et de la péninsule malaise au sud, avec ses 2600 kilomètres de côtes. Bangkok, la capitale du pays, se situe dans le très fertile bassin central qu’on appelle également le « grenier à riz ». Issu de l’union de trois cours d’eau : le Ping, le Yom et le Nan, le fleuve royal Chao Phraya arrose généreusement cette région agricole avant d’aller se jeter dans le Golfe de Thaïlande, au sud du pays.
La péninsule malaise compte une multitude de longues plages de sable fin bordées de villages de pêcheurs, eux-mêmes cernés de nombreuses rizières, de vergers et de forêts d’hévéas. Au cœur de la péninsule, le parc national de Khao Sok abrite une forêt tropicale aux allures de jungle préhistorique. Typiques du paysage géologique thaïlandais, les pitons rocheux de la côte ouest – particulièrement nombreux dans la province de Phang Nga au nord de Phuket – semblent jaillir des flots, imposants et majestueux. C’est aussi dans cette région que se trouvent de nombreuses îles montagneuses sillonnées de grottes et de cavernes rocheuses que l’on parcourt en bateau pour découvrir de splendides lagons.
La côte est du pays donne sur le Golfe de Thaïlande tandis que la côte ouest borde la mer d’Andaman, réputée pour être l’un des plus beaux spots de plongée du monde. Là, des barrières de corail pleines de couleurs cohabitent avec des centaines d’espèces sous-marines fascinantes. On y croise le requin baleine, aussi impressionnant qu’inoffensif, des tortues de mer, des raies manta, des dauphins, des lamantins ainsi qu’une myriade de poissons tropicaux. Le Golfe de Thaïlande se prête lui aussi à de belles sorties pour les amateurs de plongée.
… et un peu d’histoire
Il semblerait que les premières peuplades à s’installer dans cette partie du globe l’aient fait au cours du cinquième millénaire avant J.-C. La plupart des historiens pensent que les ethnies d’origine Thaï sont arrivées du Sud de la Chine au cours des 6ème et 7ème siècles et se sont mêlées sans heurt aux peuplades déjà installées sur le territoire.
A partir du 1er siècle après J.-C., un flot croissant de commerçants et de navigateurs indiens s’installa dans la péninsule malaise, apportant avec eux leur religion et leur style de vie. Le bouddhisme se diffusa depuis Ceylan, l’actuel Sri Lanka, jusqu’à supplanter progressivement l’hindouisme. Les Birmans et les Khmers ont également laissé leur empreinte. Les deux ethnies jouèrent un rôle important dans les batailles visant à conquérir la plaine fertile arrosée par le fleuve royal Chao Phraya jusqu’à ce que les Thaïs écrasent les Khmers en 1238, transformant le campement de ces derniers en cité qu’ils baptisèrent Sukkothai, ce qui signifie « L’aube de la félicité ».
Sukkothai fut donc le berceau de l’actuelle Thaïlande. Le premier souverain, le roi Ramkhamhaeng, constitua un pays dont la structure était inspirée de l’ordre mongol, basé sur le métissage culturel des Thaïs et des Khmers et le bouddhisme à la singhalaise. Ce fut également à cette époque que le roi inventa l’alphabet thaïlandais, toujours en vigueur.
Autour de 1350 de notre ère, le roi U Thong fonda le royaume d’Ayutthaya et déclara la guerre au royaume Sukkothai. Davantage versé dans la religion et les sciences que dans l’art de la guerre, ce dernier ne résista pas longtemps aux assauts du roi U Thong qui conquit le pays quasiment sans violence. Cet événement ralentit nettement le développement du pays. A partir de 1509 cependant, les Thaïs tissèrent des liens de plus en plus étroits avec les Européens.
S’ensuivit de nombreuses offensives et contre-attaques entre Ayutthaya et la Birmanie jusqu’en 1767, date à laquelle la ville d’Ayutthaya et toutes ses richesses culturelles furent pillées et anéanties. Mais la ville fut rapidement reconquise et Bangkok proclamée nouvelle capitale du pays.
Le Siam –l’ancienne Thaïlande-, fut le seul pays d’Asie du sud-est à échapper à la colonisation européenne. La conception libre et moderne de la royauté engagea le pays sur la voie du progrès. En 1871, la génuflexion devant le souverain fut supprimée et l’esclavage aboli en 1905. L’égalité entre les hommes et les femmes fut proclamée par un texte de loi en 1921.
En 1932, un coup d’état militaire instaura la monarchie constitutionnelle ; les pouvoirs politiques du monarque furent alors considérablement réduits. Sept ans plus tard, le Siam fut rebaptisé Thaïlande, littéralement « Le Pays des Gens Libres » - il reprit son nom d’origine durant une courte période (1945-1949) puis retrouva sa nouvelle appellation.
Economie
L’agriculture constitue encore de nos jours le secteur principal de l’économie thaïlandaise. On y cultive le riz, le manioc, la canne à sucre, les noix de coco et le soja. De vastes plantations d’hévéas nourrissent l’industrie du caoutchouc. Le secteur des services est en constante progression, notamment grâce à l’industrie du tourisme.
Population et langue officielle
La majorité des 65 millions d’habitants, à savoir 80% environ de la population, appartient à l’ethnie Thaï. Dans le sud du pays, de nombreuses familles ont des ancêtres chinois, arrivés en Thaïlande parce qu’ils étaient commerçants. Ces derniers ont considérablement influencé l’architecture, les croyances, les coutumes et la cuisine.
D’autres influences ont imprégné l’extrême Sud du pays, voisin de la Malaisie : là, 90% des habitants sont musulmans alors que l’islam ne représente environ que 5% de la population globale. En plus du Thaï, les habitants de cette région parlent Yawi, le dialecte malais. La Thaïlande compte également deux ethnies de moindre importance : les Chao Le et les Sakai. Egalement appelés « nomades de la mer », les Chao Le, originaires de l’archipel indien, sont arrivés au cours du premier millénaire de notre ère et se sont installés autour de Phuket. De petite taille et mats de peau, les Sakai occupaient le sud de la Thaïlande bien avant l’arrivée des Thaïs. De nos jours, ils habitent les provinces de Satun, Yala et Narathiwat.
La grande majorité de la population parle le Thaï mais l’anglais est également largement répandu en raison de l’attrait touristique du pays. Le bouddhisme est la première religion du pays.
Décalage horaire
GMT +7 (heure canadienne +12)
Code vestimentaire
Les Thaïs apprécient les tenues vestimentaires sobres et propres. Même s’ils se garderont bien d’exprimer leur désapprobation, ils n’éprouvent guère de respect pour les touristes qui déambulent en maillot de bain ou en tenue légère en-dehors des plages. Le monokini et le naturisme sont formellement interdits. Avant de pénétrer dans les lieux saints, les visiteurs doivent retirer leurs chaussures et se découvrir la tête. Les décolletés plongeants, les minijupes, les shorts, les hauts courts et moulants sont à bannir lorsqu’on visite un temple ou un palais royal. D’un point de vue strictement sanitaire, il est conseillé de porter de bonnes chaussures et des vêtements qui couvrent les jambes, les épaules et les bras (au moins jusqu’aux coudes).
Monnaie
La monnaie thaïlandaise s’appelle le Baht (1 baht = 100 satang). 1 dollar canadien = 31,6 baht et 1 euro = 50 baht. On peut entrer dans le pays avec autant de baht qu’on le souhaite. Pour visiter les pays voisins en revanche, on ne peut emporter plus de 10 000 baht, 50 000 dans les autres pays. La majorité des cartes de crédit sont acceptées dans les hôtels. Il est également possible de payer et de retirer de l’argent avec des cartes Eurochèque, bien que les frais liés à ce genre d’opération soient très élevés.
Climat et saisons
Malgré plusieurs saisons des pluies, la Thaïlande est une destination de vacances idéale tout au long de l’année. Entre la Birmanie et la Thaïlande, la chaîne montagneuse du Tenasserim provoque plusieurs passages pluvieux à différentes périodes de l’année sur les côtes est et ouest de la péninsule malaise. Bangkok est une destination agréable toute l’année (à l’exception des mois d’avril et mai où il fait une chaleur torride). De novembre à avril, le sud-ouest du pays –où se trouvent par exemple Phuket et Khao Lak- est très ensoleillé avec des températures voisines des 30°C. Koh Samui et le sud-est de la Thaïlande restent agréables toute l’année, malgré de courtes et violentes averses en novembre et décembre. Les températures restent toutefois plaisantes car le soleil n’est jamais bien loin. A Hua Hin, la plage est en partie grignotée par les grandes marées aux mois d’août et septembre. Mais il est toujours possible de se baigner dans les piscines…
Recommandations sanitaires
Aucun vaccin n’est nécessaire pour séjourner en Thaïlande. Il est toutefois recommandé de consulter son médecin traitant qui prescrira, s’il le juge nécessaire, un traitement préventif contre le paludisme (en fonction des régions visitées et de la saison choisie) ainsi que le vaccin contre l’hépatite.
Quelques curiosités touristiques
Le pays regorge d’attractions et de sites fascinants. Le territoire compte par exemple plus de 25 000 temples et monastères dont certains sont ouverts au public. La nature elle-même recèle de nombreux trésors, tels que des grottes et des cavernes, des cascades et des lagons d’une beauté exceptionnelle. Voici quelques idées d’escapades à Bangkok, Koh Samui et Phuket :
Bangkok
- Wat Phra Kaeo, le Temple du Bouddha d’Emeraude
- Le Grand Palais, ancienne résidence du roi ; les cérémonies officielles s’y tiennent encore
- La châsse Lak Muang de « l’esprit protecteur » de Bangkok
- Le Musée National : l’une des plus belles collections d’art de l’Asie du sud-est
- Le Temple Wat Pho qui abrite la plus grande statue de Bouddha en Thaïlande
- Wat Arun, le Temple de l’Aube
- China Town
Koh Samui
- La statue du Grand Bouddha au nord de l’île (emblème de Samui)
- Khao Thai Kwai, le plus haut sommet de Samui, dans une nature à l’état brut abritant une petite forêt tropicale
- Les deux cascades Hin Lat et Na Muang
Phuket
- Le centre-ville avec ses allées et ses passages d’architecture sino-portugaise (rencontre de l’orient et de l’occident)
- Bang Niew et Put Jaw, les temples chinois de Phuket Town
- Le Parc National Khao Phra Taeo au nord de Samui, la dernière forêt tropicale de l’île
- Le Centre de Recherche sur les Gibbons ; réserve naturelle de gibbons semi domestiqués
- Wat Phra Tong : mystérieuse statue de Bouddha ensevelie jusqu’aux épaules qui, malgré de nombreuses tentatives, n’a jamais pu être entièrement dégagée
- Centre de Recherche Biologique Sous-marine & Aquarium du Cap Panwa
- Laem Phromthep, « Le Cap des Dieux »